El pasado jueves 18 de abril, América Latina se quedó sin voz. También se quedó sin letra. José Cheo Feliciano “Cheo” y Gabriel García Márquez “Gabo” acordaron partir de este mundo el mismo día y conmovieron a millones de personas en todo el mundo.
Cheo, de Ponce Puerto Rico, comenzó desde niño en la música con lo que el mismo llamó “El Combo de las latas”, donde cada instrumento era a base de latas construido por sus amigos de infancia. Emigró a New York y comenzó con las congas. Al tiempo, se abrió paso con el Sexteto de Joe Cuba y la gloria comenzó.
Posterior a tres años de retiro, volvió con su álbum “Cheo” en 1971 y comenzarían más de cuatro décadas ininterrumpidas de legado musical. Con sus frases “Familia”, “Sentimiento tú” y “Se soltaron los caballos”, lo inmortalizaron como sonero, bolerista y sobretodo como uno de los mayores exponentes de la Salsa. Persona humilde, del pueblo y con un carisma difícil de igualar. Cheo partió de este mundo a los 78 años.
Gabo, nació en Aracataca, Colombia. Inició como periodista sin conocer que se convertiría en el padre del realismo mágico. A los 27 años publicó su primera novela: “Hojarasca”. En la memoria de millones por quedaron después “El coronel no tiene quien le escriba”, “El otoño del patriarca”, “El amor en los tiempos del cólera” y lo que quizá represente su obra más comentada “100 años de soledad”. Premio nobel de literatura en 1982. Novelista, pensador político. También humilde, también del pueblo. Gabo se fue de esta vida a los 87 años.
Cheo fue compositor y entonaba con rima, Gabo manifestó que le hubiera encantado escribir el éxito “Pedro Navaja”, fiel retrato de la realidad latino en aquellas décadas. Entre las letras y las notas, retrataron la realidad del caribe urbano latino, del inmigrante y del pobre. Ambos tuvieron en Cuba sus raíces para exportar cultura.
América Latina se quedó sin voz y sin letras, y le queda a muchas generaciones un legado para rescatar, difundir y defender. Es esta historia, la que construyó sociedades y edificó herencias. Hoy, son noticia en redes sociales y noticias por doquier. Mañana, está en la sociedad actual que sean parte del presente, con orgullo y convicción por la cultura latina.
Para los latinos de Nueva York durante la década de los años 40s y a comienzo de los 50s, las palabras “Noro Morales” significaban música bailable excitante. Morales era un hombre obeso que media cinco pies y ocho pulgadas de estatura, y pesaba 280 libras durante la plenitud de sus años. Noro era un héroe puertorriqueño en los años 40s, principalmente por dos razones; la primera, porque algunos de los títulos de las canciones que él escribió llevaban los nombres de varias ciudades de Puerto Rico, y la segunda, porque sus trabajos contenían líricas de Rafael Hernández, las cuales exaltaban la cultura de la isla.
Para la primera mitad de los años 40s, los grupos de Noro Morales y Xavier Cugat fueron las bandas más populares en los lugares artisticos de la ciudad de Nueva York. Luego en 1945, el principal rival de la orquesta de Noro Morales fue la orquesta de Machito. En este periodo, la banda de Noro recibía el mayor pago que orquesta alguna podía recibir; por donde quiera que Morales y su grupo aparecían, los músicos de otras bandas venían solamente para ver a la orquesta en acción. Eso fue lo que hicieron en muchas ocasiones Tito Puente, Tito Rodríguez, Charlie Palmieri, Héctor Rivera, Lou Pérez; Pete Terrace, Frankie Colón y Ken Rosa.
Noro murió muy joven, a sus cuarenta años. Debió haber vivido más tiempo si hubiera llevado una vida mas sana. Se rumoraba que él consumía una botella de ron al día. Eso, sumado a la obesidad y a la diabetes, debieron ser las causas de su temprano fallecimiento.
Norberto Morales nació el 4 de enero de 1911, en Puerta de Tierra, Puerto Rico, en el seno de una familia de músicos. Su padre, Luís, un violinista, y su hermana Marina fueron sus primeros tutores. En 1924, Luís Morales, su esposa, y sus nueve hijos se mudaron para Caracas, Venezuela, y Luís se unió a la orquesta oficial del Presidente Juan Gómez. Meses después, Luís Morales murió, y Noro llego a ser su director musical.
Por razones desconocidas la orquesta se desintegró. Entonces la familia Morales retornó a Puerto Rico en 1930, luego de que la orquesta se dispersara. De regreso a la isla, Noro se desempeño como pianista invitado (freelance pianist) para orquestas como la de Rafael Sánchez y Su Sinfónica, The Midnight Serenaders, Carmelo Díaz, y Rafael Muñoz, antes de reubicarse en la ciudad de Nueva York en el año de 1935.
Su primer trabajo como miembro de una orquesta fue con la candente orquesta de Alberto Socorrás, la cual realizaba muchas presentaciones en clubes nocturnos de jazz y de ambiente latino. No obstante, Noro nunca pudo tocar jazz.
Él abandonó la orquesta de Socorras para trabajar en presentaciones ocasionales con las bandas de Augusto Coen, Leo Marini, y Johnny Rodríguez (hermano de Tito), con quien realizó sus primeras grabaciones el 2 de enero de 1936, para el sello Columbia Records .
La Orquesta de los Hermanos Morales emergió en Nueva York el 19 de mayo de 1938. The Morales Brothers Orchestra, estaba constituida por el percusionista Humberto Morales, el flautista Esy Morales, y Pepito (Mandinga), realizó sus primeras seis grabaciones para el sello Columbia Records .
En esa época Noro estaba viviendo entonces en un apartamento en la calle 116 entre avenidas Quinta y Lenox. En el piso de arriba vivía el compositor puertorriqueño Rafael Hernández y su hermana Victoria. En el preciso momento en que Hernández sentía su inspiración para una nueva canción, él bajaba las escaleras, visitaba a Noro y componía la música en el piano de Noro. Como un gesto de buena voluntad, Hernández se aseguraba que Morales y su vocalista Davilita tuvieran la primera oportunidad para grabar la nueva canción .
La primera que ellos eligieron para grabar fue “Ahora Si Somos Felices”, grabado para Columbia el 15 de junio de 1938. Dos meses después, la orquesta puertorriqueña Morales Brothers comenzó a aparecer en los clubes como la Orquesta de Noro Morales . El 11 de septiembre de 1939, Machito fue el vocalista de Noro para grabar “Con Tu Negro”, una canción con ritmo de conga.
Para la mitad de los años 40s, Morales dejó de grabar con el sello Columbia Records. No obstante firmó con Decca Records y utilizó como vocalista líder a Machito para las grabaciones del 29 de julio de 1941, en los temas “Como Yo No Hay Quien Baile El Muñeco”, “Bim, Bam, Bum” y “La Rueda”.
Luego, el 30 de enero de 1942, llegó la oportunidad de su vida para alcanzar el estrellato internacional, y fue cuando Noro grabó su composición “Serenata Rítmica”. Una pieza maestra, rica en melodías y llena de pasión, que por meses fue escuchada diariamente en las comunidades latinas. De un momento a otro la orquesta comenzó a recibir ofertas del mundo anglo para tocar en el centro de Manhattan, un área que hasta antes de los 40s estaba cerrada para las bandas latinas. Serenata Rítmica atrajo a las masas de anglos cuando la orquesta de Noro apareció en los clubes del centro.
Meses después, en septiembre de 1942, la orquesta de Morales fue contratada para tocar en el Harvest Moon Ball del Daily News de New York, un evento anual que exhibía a los mejores bailarines de la ciudad. Llegaron ofertas de trabajo de dentro y fuera de la ciudad. Se filmaron cortes de cine con la orquesta como en las películas The Gay Ranchero (1941), Cuban Pete (1942), Ella (1942), and Mexican Jumping Bean (1942), dos de los cuales presentaban al joven Tito Puente en la percusión .
La gran venta de grabaciones y los comentarios en la columna de Winchell hicieron posible que la orquesta de Morales apareciera en muchos lugares nocturnos prominentes de Broadway y ganaran gran cantidad de dólares. Pero la segunda guerra mundial estaba llegando a su punto mas alto, y en 1943 el país experimento una escasees de vinilo, lo cual causo una suspensión en las grabaciones de música latina. Los sellos principales se concentraron solamente en grabaciones de bandas y vocalistas de pop americano reconocidos. A los artistas latinos que grababan (excepto a Xavier Cugat), les cancelaron sus contratos con Decca y Columbia. En respuesta, dos sellos nuevos, Seeco y Verne, aparecieron y comenzaron a grabar, y firmaron a estos artistas latinos. Machito and his Afro Cubans firmó con Verne, y Noro Morales firmó con Seeco.
Comenzando 1945, la orquesta de Noro Morales apareció en el Club La Conga, presentando a los vocalistas Tito Rodríguez, Juan “El Boy” Torres, y Pellín Rodríguez. Los discos de 78 rpm (revoluciones por minuto) de Morales con el sello Seeco “Walter Winchell Rumba”, “Noro in Rumbaland”, “Rumbambola”, “Stop 21”, y “Serenata Rítmica” pusieron su banda en competencia con la de Machito, dado a que eran las orquestas más popular de la música latina.
Gabriel Oller, propietario de los sellos Coda y SMC (Spanish Music Center), recordaba un trato de negocios con el pianista. “Luego de una prolongada discusión, el 16 de enero de 1945, yo lo convencí para que firmara un contrato para grabar Rhumba Rhapsody, Begin the Beguine, Montuno in A-Flat, y Bangin` the Bongo”. El 14 de febrero de 1945 Morales le vendió a Oller la mitad de los intereses de los derechos musicales de “Montuno in A-Flat” y “´Bangin` the Bongo” por $150 dólares. Esta maniobra le permitió a Oller participar en las regalías del compositor. “En ese momento”, continuaba Oller, “Noro vivía en el Hotel Victoria en el centro de Manhattan. Él era diabético, bebía ron todos los días, estaba siempre bien arreglado, y gastaba grandes sumas de dinero en colonias costosas. Era ingenuo con las mujeres. Se sentía enamorado con cada cara bonita que veía. Se caso con tres mujeres. Ellas se divorciaron de él y así obtuvieron una asistencia económica. En algunas ocasiones fue amenazado con ir a la cárcel por incumplir los pagos de las asistencias. A Noro no le gustaba firmar contratos. Él estaba acostumbrado a decir, Vamos al estudio. . . ¿Porqué tenemos nosotros que firmar un contrato? ¿No confía usted en un socio puertorriqueño?`”.
Las grabaciones de Coda de los instrumentales “´Bangin the Bongo”, “Montuno in A-Flat”, “Begin the Beguine”, y “Rhumba Rhapsody” alcanzaron a ser los más vendidos. Ellos proveyeron enormes ventas debido a que fueron difundidos por los programas diarios de la radio, especialmente en el Show de Arthur Godfrey. En 1946, Morales firmó un contrato con Majestic Records; sus grabaciones salieron en 1947. Fueron un éxito en ventas “Ten Jabón”, “Jungalarero”, “”Montuno in G”, “Temptation”, “Tambó”, “Escucha Mi Son”, “Tea for Two”, y “Opus Esy.”
Un hermano de Noro, Esy Morales, había nacido en Puerta de Tierra, Puerto Rico, en 1916. A los ocho años de edad, Esy tocaba varios instrumentos: el saxo, clarinete y la flauta. En 1930, a la edad de veinte años, se mudó para la ciudad de Nueva York. Él pasaría los siguientes ocho años entrando y saliendo con Cugat y la Orquesta de los Hermanos Morales, antes de organizar su propia banda en 1947. En 1949, la Orquesta de Esy Morales tendría un papel central en la película de cine Criss Cross, que presentaba a Burt Lancaster. Dentro de la película se ve por cinco minutos a Yvonne De Carlo y Tony Curtis bailando “Jungle Fantasy”, una rumba rápida que incluye al legendario pianista René Touzet. Escasamente un año después, el 3 de noviembre de 1950, Esy Morales moriría en Nueva York de un ataque cardíaco . Un año más tarde, la orquesta de Tito Puente grabaría para Tico Records el tema llamado “Esy”, compuesto y arreglado por Puente, y dedicado a la memoria de Esy Morales .
El tema de Noro “Tea for Two” fue la grabación mas frecuentemente escuchada en 1947 y 1948. Antes de que terminara el año de 1947, Gabriel Oller firmó un contrato con el quinteto de Noro Morales para grabar cuatro boleros de Rafael Hernández: “Campanitas de Cristal”, “Silencio”, “Malditos Celos” y “Perfume de Gardenias.” Esas joyas del sello Coda no dejaron dudas de quién era la orquesta más popular de música latina para los puertorriqueños.
En enero de 1949, la orquesta de Machito grabó “Tanga” para Mercury Records, y ésta se escuchó por las estaciones de jazz a lo largo de todo el país. Meses después, la grabación de Machito de “Asia Minor” colocó este tema en competencia por la mejor grabación del año y Rey de la música latina de 1949.
Al mismo tiempo, la orquesta de Noro fue seleccionada para tocar en la posesión del gobernador de Puerto Rico. Un empleado de MGM Records, quien asistió, quedo estupefacto por la música de Noro y le firmó un contrato de grabación. Las grabaciones de Noro de “Puerta de Tierra”, “Chen Chen Ko”, “Isla Verde”, “Capullito de Alelí”, “El Sopón”, “The Peanut Vendor”, “Ponce” y “110th Street and Fifth Avenue”, hicieron de Noro un desafió para Machito. “Ponce”, compuesta por Rubén Berrios, y “110th Street and Fifth Avenue”, por Noro y su trompetista líder, Paúl López, recibieron el mayor apoyo de la radio y de las ventanas de los edificios abiertas, a través del Spanish Harlem.
“Un anochecer”, decía el trompetista Paúl López, “la banda estaba en una presentación en el China Doll. Un comediante de origen turco llamado Guilli Guilli abrió su show diciendo, ´Guilli Guilli…tonight`s the night…come to the Ali Baba`” Noro compuso la música llamada “Guilli Guilli” y la grabó para Columbia Records en 1951.
El ampliamente conocido trompetista de jazz Doc Severinsen reemplazó a López en las sesiones de 1952 para Decca de “Mambo with Noro” .
Luego de ello Morales aceptó una lucrativa oferta de RCA para grabar. El A&R de RCA, Herman Díaz Jr., convenció a Noro de que él podría vender miles de grabaciones de música pop americana . . . Por los siguientes tres años Noro grabó temas como “Sweet Sue, Just You”, “Sheik of Araby”, “Song From Moulin Rouge”, “Fantasía Mexicana”, “No Other Love”, “The Terry Theme”, “Am I Blue”, “Me and My Shadow”, e “Istambul”, por mencionar unas pocas. Esas grabaciones carecían del swing ardiente de Morales y fueron responsables de su caída de popularidad.
Para cumplir con las demandas de asistencia por divorcio, él llevó a cabo muchas grabaciones de contrabando usando seudónimos.
En 1958 grabó “No Blues Noro” para Tico Records, pieza que comenzó a traerlo de regreso hacia sus trabajos pasados.
En 1960, Morales regresó a vivir a Puerto Rico. Ansonia Records grabó su quinteto, y los cortes “Vitamina” y “Mi Guajira” vendieron el LP. Luego de 1961, durante sus últimos años, el peso de Noro llego a subir a más de 300 libras. Tristemente nadie sospechaba que se estaba quedando ciego hasta que se cayó de una tarima en una presentación .
El 15 de enero de 1964, a la joven edad de 53 años, Noro Morales murió de uremia en el Hospital San Jorge en San Juan, Puerto Rico .
BIBLIOGRAFIA
1. Salazar, Max. Mambo Kingdom. Originalmente publicado en el magazine Impacto.
2. Salazar, Max. Noro Morales. Latin Beat Magazine, March 1996
El sonero puertorriqueño realizará presentación en nuestro país el próximo 19 de abril.
Hermán Olivera, sonero de vieja escuela en plena vigencia musical, se presentará por tercera vez en nuestro país, esta vez gracias a Mr. Afinque Producciones en un evento preparado para complacer el gusto del salsero tradicional, el mismo que marcará el inicio de la gira por sus 35 años de trayectoria artística.
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